В Монреале, в Виндзор-Отеле, состоялась встреча владельцев клубов Национальной хоккейной ассоциации, на которой была сформирована Национальная хоккейная лига. Первым ее президентом стал Фрэнк Колдер, ранее возглавлявший НХА
В состав НХЛ вошли пять клубов - «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Уондерерз», «Оттава Сенаторз», «Квебек Булдогз» и «Торонто Аренас». Однако «бульдоги» из-за финансовых неурядиц не принимали участия в первых двух чемпионатах, а в начале января 1918 года прекратила существование команда «Монреаль Уондерерз». Ее и «Канадиенс» домашняя Вестмаунт-Арена сгорела при пожаре, но если один монреальский клуб нашел себе новое пристанище, то второй нет.
Таким образом, в первых чемпионатах НХЛ играло всего три клуба («Уондерерз» успели провести всего 6 матчей). Несмотря на столь невысокую конкуренцию, клубы новой лиги семь раз за девять лет выигрывали Кубок Стэнли (в сезоне-1918/19 финал Кубка был отменен из-за эпидемии испанского гриппа). В те годы главный заокеанский трофей разыгрывался между победителем НХЛ и победителем Ассоциации хоккея тихоокеанского побережья.
Новый этап в развитии лиги начался в 1926 году, когда руководство НХЛ подняло заплаты хоккеистам до такого уровня, какой не могли себе позволить другие ассоциации. В том же году НХЛ получила единоличное право разыгрывать Кубок Стэнли.
Состав лиги постепенно пополнялся. В 1924 году к ней присоединились «Бостон Брюинз», в 1925 — «Нью-Йорк Американс» и «Питтсбург Пайрэтс», в 1926 — «Нью-Йорк Рейнджерс», «Детройт Кугарс» (позже ставшие «Детройт Ред Уингз») и «Чикаго Блэк Хокс». К концу сезона 1930/31 в НХЛ играло уже 10 команд.