Регалии: Заслуженный мастер спорта; олимпийский чемпион (2008) на каноэ-одиночке на дистанции 500 метров; серебряный (2000) и бронзовый (2004) призер Олимпийских игр на каноэ-одиночке на дистанции 500 метров; 11-кратный чемпион мира (1998, 1999 - 3 медали, 2001, 2002 - 3 медали, 2003, 2005, 2006); 6-кратный серебряный (1997, 2001, 2002, 2003, 2005, 2007) и 3-кратный бронзовый (2001, 2003, 2005) призер чемпионатов мира; 14-кратный чемпион Европы (1999 - 3 медали, 2000, 2002 - 3 медали, 2004 - 2 медали, 2005 - 2 медали, 2006 - 2 медали, 2010); 6-кратный серебряный (2001, 2002, 2005 - 2 медали, 2006 - 2 медали) и 3-кратный бронзовый (2000, 2001, 2006) призер чемпионатов Европы; спортсмен года в России (1999).
Родился 4 апреля 1979 года в Волгограде (Россия).
Максим Опалев - участник трех Олимпиад, на которых собрал полный комплект наград (золото, серебро и бронзу) на своей коронной дистанции 500 метров на каноэ-одиночке.
На Олимпиаде-2004 в Афинах Опалев был близок к золоту, он выиграл все предварительные заезды и лидировал в финале, лишь на последних метрах его сумели обойти немец Андреас Диттмер и испанец Давид Каль.
Россиянин взял убедительный реванш через четыре года в Пекине. Здесь уже ему пришлось догонять ушедших вперед соперников, но последние 200 метров Опалев промчался как на торпедном катере и обошел испанца Каля вместе с украинцем Юрием Чебаном.
Опалев четыре раза подряд (1998, 1999, 2001, 2002) побеждал на чемпионатах мира на 500-метровке на каноэ-одиночке. Девять из своих 11 золотых медалей на чемпионатах мира Максим завоевал на каноэ-одиночке на различных дистанциях и еще два раза первенствовал в составе каноэ-четверки.
После Олимпиады в Пекине Опалев завершил карьеру и стал заместителем председателя спорткомитета Волгоградской области, но потом решил вернуться, чтобы принять участие в Играх-2012 в Лондоне. На отборочных соревнованиях уступил Ивану Штылю, который завоевал на Олимпиаде-2012 бронзу.
Окончательно завершив выступления, являлся вице-президентом Всероссийской федерации гребли на байдарках и каноэ.